Qui a vraiment inventé les chiffres?
Les chiffres sont non pas arabes, mais indiens. Cette vérité, Denis Guedj nous la rappelle dans son ouvrage Zéro (Robert Laffont). Mais cette réalité historique agace. Au point qu'à chacune de ses interventions publiques le romancier est interpellé sur ce sujet. Ses interlocuteurs, d'origine maghrébine, lui reprochent de leur "voler" un héritage dont ils sont fiers. Et pourtant les faits sont là. Le système décimal, fondé sur les chiffres 0 à 9, est bien né en inde.
Il a été introduit à Bagdad, au début du IXème siécle, par le mathématicien Al-Khwarezmi. ce savant ouzbek en a fait la promotion dans un ouvrage de vulgarisation intitulé Le livre du calcul indien.
Pour Ahmed Djebbar, le mérite des arabes est d'avoir "internationalisé" ce mode de numérisation positionnel, où le zéro a un rôle essentiel. le mot "chiffre" vient d'ailleurs de "sifr" qui signifie vide en arabe, terme utilisé au départ pour désigner zéro. Le système décimal a été transmis à l'Occident par l'intermédiaire de l'Andalousie musulmane. Le graphisme des chiffres que nous connaissons n'est pas celui qu'il y avait à l'origine. Leur forme s'est progressivement modifiée, épurée. Et aujourd'hui, dans les pays arabes d'Orient, les chiffres sont incompréhensibles de nous, car ils restent graphiquement proches de leurs ascendants indiens.
L'Express (17/11/05)
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