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Dans la Rome antique, le jour du 15 février était nommé les lupercales ou festival de Lupercus, dieu de la fertilité (que l'on représente à moitié nu et vêtu de peaux de chèvre).

12 luperques, prêtres de Faunus, sacrifiaient un bouc dans la grotte du Lupercal (au pied du Mont Palatin) où, selon la légende, la louve avait allaité Romulus et Rémus. Puis, vêtus uniquement d'un pagne en peau de bouc, ils couraient dans toute la ville de Rome ; ils étaient armés de lanières de peau de bouc avec lesquelles ils touchaient les femmes qu'ils rencontraient sur leur passage pour les rendre fécondes. Cette solennité païenne honorait Junon, déesse romaine des femmes et du mariage, ainsi que Pan, le dieu de la nature.

En 496, le pape Gélase Ier interdit cette fête païenne. Il choisit Valentin de Terni comme saint patron des fiancés et des amoureux, et décrète que cette date (le 14 février, jour de sa fête) lui serait consacrée.
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